Понятие народной медицины включает в себя врачебные средства, различные методы и способы лечения, которые использовались простыми людьми (темными жителями сел и деревень) для избавления от болезней. Народная медицина является прародительницей традиционной (рациональной, научной).
Между ними можно расположить, как переходную от первой ко второй, домашнюю медицину (домашнее врачевание). К домашнему врачеванию относятся лечебные средства и рецепты, которыми пользовался более образованный класс, стоящий над простолюдинами. И применялось домашнее врачевание в ожидании врача или невозможности быстрой профессиональной медицинской помощи. Знания домашнего врачевания основываются как на опыте народной, так и научной медицины.
Истоки возникновения народной медицины лежат в первобытно – общинном строе. Скорее всего, первая лечебная помощь оказывалась при травмах или отравлениях, при родах. Позднее стали появляться методы лечения заболеваний с явными признаками – болезни кожи, лихорадка, жар и так далее. В древнейшие времена уже были известны целебные свойства не только растений, но и средств животного происхождения, грязей, минеральных вод, массажа. Добыча и употребление в пищу животных добавили в народную медицину основы анатомии.
Народная медицина имеет очень тесные связи со знахарством. В ней присутствует достаточно большое количество нерациональных и даже вредных для здоровья средств и методов. Часто ее методы и приемы вплотную соприкасаются с религиозными обрядами. Но сведения и опыт, накопленный народной медициной, использовали в своих трудах такие могучие врачи древности как Гиппократ, Авиценна и другие. В средние века в европейских странах средства и методы народной медицины являлись основой медицины для низших классов.
В эпоху раннего феодализма в Древней Руси стала проявляться своего рода специализация народных лекарей. Появляются костоправы, кровопуски, лекари по излечению грыж и другие. Когда появилась письменность, много положений народной медицины начали принимать рукописную форму в виде специфических книг – вертоградов, зелейников, лечебников.
Средства народной медицины можно разделить на две группы. К первой относятся средства эмпирические, основанные на историческом опыте и преданиях. Эти средства, при отсутствии системы, все — таки имеют основу для развития и являются поучительным материалом для научной медицины.
Ко второй группе относятся средства суеверные, мистические, ставшие результатом религиозных (больше языческих) взглядов народа на происхождение болезней и способы их лечения. Суеверные средства, в том числе и симпатические, являются, скорее всего, наследием культуры каждого отдельного народа, отображением его интеллектуальности и мировоззрения.
Основоположники российской отечественной клинической медицины Н. И. Пирогов, С. П. Боткин и другие изучали народную медицину, ее лечебные средства и методы, и в ряде случаев внедряли их в практику.